母は、私が中学生の時に目が見えなくなりました。

母が視覚障がい者になってから、多くの人たちに「お手伝いしましょうか？」「お互い様よ」そういって支えられ、助けていただいてきたのを、私はいつも傍で見てきました。 そして、いつのまにか私も「誰かの支えになりたい」そう思うようになりました。

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農業高校の農産部に通っていた時、学校に許可をもらい、敷地内に「こども農園」を作りました。「こども農園」では近隣の小学校・中学校の障がいのある子どもたちとともに、地元の伝統野菜の採種から収穫までを学び、学校や近隣のJAで販売させていただいたくという「地域たすけあいプログラム」を立ち上げました。そして、収穫した野菜を使って、子どもたちと考案した「カレーリゾット」を作ったところ、とてもおいしく、普段野菜が苦手な子どもたちも、口々に「おいしいね」と残さず食べてくれました。

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私はこの「カレーリゾット」を、もっと多くの人に食べてもらいたいと思い、地元のスパイス会社に、レトルト商品化ができないだろうかとお願いしました。何度も足を運び、ついに「OK」がもらえた時は、みんなで飛び上がるほど喜びました。

さらに、農業高校とのコラボ商品であるこの「カレーリゾット」を、今度は近隣の小学校・中学校などに災害用備蓄食品にと提案して、採用していただいています。

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母を支えてくれた多くの方々の助けがバトンとなり、子どもたちと繋がり、またそれが地域のたすけあいとなり、そして今、私たちの「園芸高校のカレーリゾット」は、ふるさと納税返礼品にも採用され、災害用備蓄食品として全国の多くの方々の安心を支え続けてくれています。

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一人ひとりの思いやり、たすけあいの心が、多くの人、そして地域、全国、すべての国につながる、そんな未来をともに目指す社会にしていきたい、そう思っています。

初めての出産は双子でした。産後に備えて慌ただしく引っ越しをし、里帰り出産を終えて新居にやってきたものの、誰も知り合いのいない巨大団地に慣れる暇もなく初めての育児がスタート。自分は大丈夫だと思っていたのに……甘かった。夕方まで帰らぬ夫、孤立感、ワンオペの重責、双子育児という未知の領域に焦り、完全に許容（キャパ）オーバーでした。

あぁ、助けてもらわなければと、自分には必要ないと思っていた育児相談窓口へ電話。話を聞いてもらえたのに、それでも不安は埋まらない。コリック※で泣き止まない双子を抱きながら、泣きたいのは私だよと、大人になって初めて声を出して泣きました。

仕事中に突然の連絡で私のSOSを聞かされた夫が、藁にもすがるように思い出したのがポストインされていた「お助け隊」のチラシ。お助け隊とは、団地内の有志の集まりで住民のいろんな困り事に対応してくれるという取り組みです。さっそく夫が連絡すると、30分もしないうちに「今から話を聞きに行っていい？」と連絡が来ました。まだ気持ちが混乱していて来客を招き入れる余裕などなかったはずなのに、お助け隊の行動力に圧倒されていました。

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インターホンが鳴ると、ドアの向こうにいたのは小柄なおばあちゃんでした。混乱している私から手際よく現状を聞き取って、翌日から夕方5〜6時の1時間、お助け隊2人体制でお手伝いに来てくれる段取りをしてくれました。一番てこずっていたお風呂の時間帯です。

さっそく次の日、最初こそ勝手がわからないこともあったものの、すでに子育てを一通り経験されお孫さんまでいる方たちはほんとうに頼もしく見えました。また育児の経験談なども楽しく、あっという間に待ち遠しい1時間になりました。

今ではその双子も2歳、今度は保育園の送迎でお助け隊のお世話になっています。

……不思議なんです。怒涛の双子育児で景色も季節の変わり目も気づけなかったのに、お助け隊の方に助けてもらいながら育児をしていたら、生活に色が戻ってきたんです。それまでは、こんなにたくさんの人がいる団地の中で一人取り残されたような疎外感でいっぱいでした。それが今では、まったくの他人で出身も違うのに、こんなにも優しく受け入れてくださるなんて。双子がつないでくれたこのご縁に感謝しています。

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TVやネットで子育てに関する悲しいニュースを今でもときどき目にします。産後うつが原因だとか……。私も一歩間違えていたらと思うと、他人事に思えません。「助けて！」と言える勇気と、誰かの力になりたいと思う優しさが出会えるこのお助け隊のような“たすけあい”が、もっと広がってほしいです。

• ※コリック：健康な乳児が、空腹や病気などの明確な理由なく、夕方から夜にかけて長時間泣き止まない状態

2020年の夏に子宮体がん手術をしました。

それまでは、できる限りのことは「自分で！」と思っていたのですが、退院後は体力が落ちて歩ける距離も短くなり、一人ではできないことが増えてしまいました。さらに困ったことに老齢の母と二人暮らしで、家には頼れる人がいません。

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まだ退院したばかりの頃、5分歩くのがやっとだった私は、朝早く起きて歩く練習をしていました。ある朝、近所のAさんとばったり会って一緒に散歩をすることに。

「最近、お顔を見ませんでしたね」というAさんに、じつは手術をしたことを伝え、「一人ではできないことが増えてしまって……」と弱音を漏らすと、「それなら病院とかで不便なときは連絡くれたら車を出すよ」と言ってくれました。

伺えば、Aさんのお子さんが小さかったとき、子どもの面倒で手一杯で買い物とかできないと、近所の人が助けてくれたそう。「家族だけでやろうとしても一杯一杯で、家の中だけでは済ませられないことってあるんだから、頼れるときは頼ったらいいんだよ。みんなそうやって循環してるんだよ。」

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それ以来、Aさんには、検査のときの病院の行き来の車を出してくれたり、母が入院したときも退院のお迎えに来てくれたりとお世話になっています。

私は保存食を作るのが好きなので、先日も穂紫蘇の塩漬けを届けたり、自分のできることでちょこっとずつお返しをしています。Aさんのことは、今でもほんとうに心の支えになっています。

30年前の1月17日、阪神・淡路大震災で被災し、小さな心に大きな不安や傷を負ったのは子どもたちでした。自宅が全壊し住む場所を失ってしまった子、震災後の火災で家が全焼してしまった子、震災からずっと避難所生活を強いられている子どもたち・・・。そんな子どもたちの心の支えになったのが本の存在です。

子どもたちは本が大好きです。お気に入りの本があれば一日中でも読んでいる子どもたちにとって、本は大切な友だちです。

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震災でいくつもの学校が大きな被害を受け、教室も含め学校施設や体育館は避難所になっていました。学校図書館もいつ開館できるのか見通しが立たない状況で、子どもたちは読書ができない生活を強いられていました。

そんな被災地の現状をニュースで知った全国のみなさんが、被災した子どもたちのために絵本をたくさん寄付してくださいました。届けられた本を見て子どもたちは大喜び。早速、お母さんたちや全国から来てくれたボランティアのみなさんが子どもたちを集めて絵本の読み聞かせ会を始めました。日本の昔話、童話など子どもたちが大好きな絵本を毎日欠かさず読み聞かせてくれました。

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本を読むようになってから、少しずつ子どもたちの心に変化が表れました。乱暴な言葉遣いやふるまいが目立っていた男の子、不安でいつもお母さんにくっついて離れなかった子どもたちが本を読むようになり、気持ちが落ち着いてきたのです。

本には不思議な力があります。読み聞かせをしているお母さんたちの気持ちも子どもと同じように和らいできました。お母さんも子どもたちも本の力で少しずつ元気を取り戻していきました。本はいつのまにか震災で傷ついた私たちの心を癒してくれていたのです。

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私はこの阪神・淡路大震災の絵本の読み聞かせボランティア活動で学んだ経験をもとに東日本大震災で被災した子どもたちへ、ランドセルや文房具とともに絵本も贈りました。私自身にとっても震災の復興に向けた新しい旅立ちのために本は大切な存在となりました。

読書は人の心を豊かにし、広い世界の旅へと導いてくれます。新しい人生の一歩を踏み出せる勇気をもらえます。一冊の本が人生を変えることもあれば、自分自身を大きく成長させる本に巡りあえるかもしれない。本の世界は無限大に広がっています。

いつの日か子どもたちが大人に成長した時、本を通して学んだことを思い出し、次の世代の子どもたちに、読書の世界の素晴らしさを伝えてくれることを願っています。

ワッと1年生の女の子が泣いた。運動場で遊んでいて転んだのだ。ハッとして駆け寄ろうとした。でも、私より先に、2、3人の同じクラスの子が駆け寄った。

「大丈夫？」「どこが痛いの？」「どこ怪我したの？」と優しく声をかける。その様子に気づいた高学年の子がそっと手を差し伸べて起き上がらせた。

それでも女の子は泣き止まず、周りの子どもたちは戸惑っていた。どうしようかと迷っていたようだったが、高学年の男の子が近づいてきてスッとおぶった。「保健室行こ」「私、先生に伝えてくる！」頼もしい姿に目を奪われた。

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数日後、1年生の道徳の授業で「親切とは何か」を考えた。

困っている人がいたらどうするか、親切とは何か、子どもたちの意見を聞きながらまとめていった。「たくさん荷物を持っているおじいちゃんがいたら、手伝う」「お母さんが忙しそうだったら手伝ってあげる」「困っている人がいたら助けた方がいい」

「なんで助けるのかな？」と私が尋ねると、「助けたら、えらいねってママが言ってくれた」「手伝ったら褒めてくれたよ」子どもたちはまっすぐに考えを伝えてくれた。

「助けるのはルール？褒められるから？どうなんだろうね」少し迷いながらも誰かが答えた。「それは……少し違う気がする」

すると、あの時転んで泣いていた女の子が言った。「こけた時、すぐ来てくれたの。そばにいてくれたの。それが嬉しかった」

「あ、そういうのだと思う」「私も悲しくて泣いてたら、どうしたのって来てくれて嬉しかった」意見と意見が心と心をつないでいった。

「そうやって寄り添ってくれることを『思いやり』っていうんだよ」 そして、少し間をおいて尋ねた。「じゃあ、助けるのは褒められるから？ルール？それとも思いやり？」 すると、クラス全員が「思いやり」と言った。全員がそう答えたことに驚いた。

「私が困った時に助けてもらったから、今度は私が助けられる人になりたい！」 教室には、小さな助け合いの輪が育まれていた。

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運動場を元気に駆け回る子どもたち。私は、転んでもすぐには駆け寄らない。それは意地悪ではない。助け合いの輪をそっと見守りたいからだ。

台風が通り過ぎた翌朝、近くの路地が泥だらけになっていました。

仕方なく長靴を履いて外に出たんです。スコップを持ってしゃがみ込んでいると、隣の家の人も同じように出てきて、「おはようございます」って声をかけてくれました。

普段はあいさつをするくらいの関係でしたけど、その日は二人で一緒に泥をかき出してしました。静かな朝の中で、スコップの音だけが響いていました。

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少し休もうかと腰を伸ばしたとき、向かいの家の人が冷たいお茶を持ってきてくれて。誰かが「なんか文化祭みたいですね」って笑ったんです。その笑い声を聞いたとき、少しだけ心が軽くなりました。

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作業を終えて道がやっと綺麗になった頃、隣の人が「助け合いって、特別なことじゃないんですよね」って言ってくれて。その言葉が腑に落ちたというか。

特別やる気があったわけでもない。でも「誰かが困ってる」と思ったら、体が動いていた。きっとそれで十分なんだと思います。

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家に戻るころには、胸の奥が少しあたたかくなっていました。ただ“近所の人”だったはずの人たちが、あの日から、少しだけ知ってる人になった気がしました。

今から20年ほど前、22歳の私は、学生留学でフランスに住んでいました。

学校が長期連休に入ると、一人旅をしようと思いつき、フランスのニースからイタリア経由でギリシャへ、貧乏旅行をしました。

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ユースホステルのドミトリーに泊まり、翌日は遺跡を見にいこうと、日が昇るのを待って早々に宿を出ました。遺跡までの道は遊歩道になっていて、犬の散歩をする人、ランニングする人などチラホラとすれ違います。途中、近道のような標識があったので、それに従って角を曲がると、メイン通りから外れた路地のようなところに出ました。

不安な気持ちで歩いていると、突然物陰から唸り声が聞こえ、大きな野犬が飛び出してきました（よだれを垂らしていて、狂犬病のように見えました）。咄嗟に逃げようとしましたが、あっという間に追いつかれ、ふくらはぎに思い切り噛みつかれてしまいました。

私の叫び声を聞きつけて、犬の散歩中だった一人のギリシャ人女性が駆け寄ってきました。

「どうしたの？！」と英語で訊かれたので、「野犬に襲われた。足を噛まれたけど、どうなってるのか、怖くて自分では見られない。」と言いながら私はもう動転して半泣きです。

彼女は私が履いていたデニムを膝まで捲り上げると「大丈夫。歯の痕はあるけど、そんなにひどくはないわ」と私を励まし、車に乗せていっしょに病院を探してくれました。不運なことにその日はちょうど日曜日で、どこの薬局も病院も閉まっています。何軒か回ってようやくシャッターが半開きの薬局を見つけたので、中にいた医師（ギリシャでは薬局に医師がいる場合もあるようです）に掛け合ってくれて、診てもらえることになりました。

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初老の男性医師は、ていねいに消毒をして治療をし、狂犬病ワクチンを打って抗生剤も飲ませてくれました。　すべてが終わり、私が治療代を支払おうとすると、「いらない」といいます。「私は若い頃、医師の研修で日本の大阪に滞在していたことがある。日本人は外国人の私に対して、みなとても親切で、優しくしてくれた。だから今度は私が、日本人であるあなたにその時の恩を返す番だ」とにこやかに言うのです。

感激するとともに、日本人であることを誇りに思いました。

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一緒に病院を探してくれた女性はたまたま同い年だということがわかり、後日お礼も兼ねてランチをおごり、カフェでおしゃべりをして楽しく過ごしました。　年経った今でも、時々メールのやりとりをしています。

私が異動してきて間もない、LA※2年目の5月のことです。

共済の満期請求でお客様のお宅を訪問した際、奥の部屋から声は聞こえるものの、なかなかお姿が見えず、少し心配になりました。ようやくお部屋から出ていらしたお客様は、壁伝いにそっと歩いて来られ、そのご様子から「もしかしたら視力がかなり弱っていらっしゃるのでは」と感じました。お話を伺うと、やはり視力に不自由を抱えておられるとのことでした。

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まだ経験の浅い私でしたが、「満期請求の前に、他にお力になれることがあるのでは」と思い、いったん支店に戻って調べてみることにしました。すると、視力の状態によっては後遺障がいに該当する可能性があり、その場合、満期金よりも多い共済金を受け取れることがわかりました。ただそのためには、病院で診断書を取得する必要があります。

そのことをご案内しようとしましたが、お客様は視力が悪く説明が伝わりにくいことに加え、ご親族も遠方にお住まいで、病院へ行くこと自体が大きな負担でした。どうしたらよいか悩んでいたそのとき、偶然にもお客様を日頃から気にかけておられるご近所の方が立ち寄られたのです。事情をお話しすると、その方が「私が病院までお連れしますよ」と言ってくださり、お客様を診察へ連れて行ってくださいました。そのおかげでスムーズに診断書を取得することができ、お客様は第一級後遺障がいと認められました。

お客様はご近所の方への感謝とともに、「あなたに出会えて本当によかった」と私にもあたたかいお言葉をかけてくださいました。もしあのとき、ご近所の方とお会いできていなければ、診断書の取得までにもっと時間がかかり、場合によっては手続き自体がうまくいかなかったかもしれません。

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人は一人では生きていけない、そしてたすけあいはこんなにも心をあたたかくしてくれる。あの日の出来事は、私にそのことをあらためて教えてくれた大切な経験となりました。

• ※LAとは、ライフアドバイザー＝JA共済の顔として保障のご提案やアドバイスを行う職員のこと

床上浸水の被害にあったことがあります。途方に暮れていると、近所の方々が「どうしたらいい？」と声をかけ合い、ゴミの運搬方法や申請の手順など、それぞれが持っている情報を共有して、たすけあいが始まりました。さらに同級生が駆けつけてくれ、水道工事の友人はポンプを持ってきて水を抜き、電気屋の知り合いは電気関係をすぐに確認し、畳屋の友人は新しい畳の手配を手伝ってくれました。

地域の友人や市民ボランティアのクラブ員の助けによって、予想以上にスムーズに復旧作業を終えることができました。

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一人では困難だった作業も、皆で力を出し合うことで解決できる——そんなたすけあいのあたたかさを強く感じた出来事でした。